Hennessy
L’archi-leader de la région est un mastodonte avec 50% de la production de cognac vendue sous son étiquette. Grande marque historique, créée par un Irlandais, donc un vrai spécialiste de la distillation, venu combattre dans les armées de Louis XV, elle revendique l’invention des catégories VS, VSOP et XO, utilisées par toutes les maisons ou presque. Sa cuvée de prestige perpétue le nom de son fondateur, mais sa cuvée haut-de-gamme la plus connue est le « Paradis », ainsi nommé par analogie avec le nom du chai où vieillissent les eaux-de-vie anciennes. Hennessy est le H de LVMH.
Martell
Fondée 50 ans avant Hennessy, filiale du groupe Pernod-Ricard, Martell est connue pour sa cuvée emblématique « Cordon Bleu », dont le goût a beaucoup évolué au cours du XXe siècle. La caractéristique de Martell est sa forte présence dans la région des Borderies. Elle revendique aussi l’invention du terme VSOP, dès 1831. La vérité historique et la légende sont deux choses différentes, sur lesquelles il est parfois difficile de se prononcer ! Ses cuvées très parfumées se caractérisent par une couleur plutôt foncée, sans doute due à la chauffe prononcée des fûts de vieillissement qui la caractérise.
Rémy-Martin
Fondée juste après Martell, Rémy-Martin se spécialise dans la production de cognacs « Fine Champagne », assemblage de Grande et de Petite Champagne. Contrairement à ses deux principaux concurrents, elle n’a longtemps pas produit de 3 étoiles ou de VS, mais a fini par céder au marché américain, très demandeur, avec un « VS supérieur » introuvable en Europe. C’est aussi la maison qui a connu le seul grand succès des cuvées de prestige de cognac, avec sa caractéristique bouteille « Louis XIII », fabriquée à la main par Baccarat. Les eaux-de-vie ont au moins cinquante ans. Sa cuvée Extra, issue d’eaux-de-vie de quarante ans, est également remarquable. D’aucuns pensent même que c’est celle qui incarne le mieux l’apogée du vieillissement du cognac, les eaux-de-vie de plus de cinquante ans prenant un goût de rancio et de vieille planche un peu excessif…
Courvoisier
Grande marque historique impériale, elle détint en effet le titre de fournisseur attitré de Napoléon III. C’est dans les années 1920 qu’elle adopte comme logo l’ombre de l’oncle de ce dernier, en créant la qualité « Napoléon », supérieure au VSOP, qui allait être imitée par toute la profession. Sa stratégie récente est perturbée par des changements d’actionnaires fréquents. Il est difficile de juger les produits actuels.
Otard
La marque du château de Cognac a été reprise par le groupe Bacardi-Martini bien avant le rachat récent de Courvoisier. C’est une production de qualité régulière, peu mise en avant par les dégustateurs car la marque est à peine distribuée en France. On retrouve des cuvées anciennes aux enchères qui sont plutôt bien faites, peu colorées et laissent les eaux-de-vie s’exprimer.
Camus
Maison familiale, dirigée par Cyril Camus, c’est l’autre maison emblématique des Borderies. Elle connaît un développement de la gamme avec notamment des cuvées mono-crus (Borderies, Île de Ré) et une cuvée très particulière : la cuvée de la Légion d’Honneur.
Delamain
Petite maison installée à Jarnac, Delamain est l’incarnation même du cognac aristocratique. La maison se concentre uniquement sur des cognacs de très longue garde, issus exclusivement de Grande Champagne. Le « Pale & Dry XO » est une référence historique. Son stock de vieilles eaux-de-vie est considérable et proverbial.
Frapin
À Segonzac en Grande Champagne, Frapin cultive l’art du cognac depuis plusieurs siècles — officiellement depuis 1270, ce qui paraît excessif comme affirmation ! Contrairement à bien des maisons de négoce, Frapin est propriétaire de tout son vignoble, sur près de 240 hectares. On retrouve surtout la cuvée « Château Fontpinot » XO. Frapin fait partie du groupe Iconic Nectars, une branche de la famille Cointreau.
Hine
Fondée par un anglais, Thomas Hine, marié à une Delamain, elle fut installée à Jarnac, à deux pas de la maison de son beau-frère. Elle est réputée pour ses cuvées historiques à l’emblème du cerf, notamment sa cuvée « Antique ». Les changements de propriétaire empêchent d’avoir un avis sur les cuvées actuelles.
Tesseron
Maison à la fois peu connue et pourtant respectée, elle s’est fait une spécialité de très vieilles eaux-de-vie qui abreuvent les grandes maisons, tout en développant une gamme propre essentiellement de XO et de très vieilles cuvées (soixante-dix ans, cent ans) en petits tirages. Elle appartient à la branche Tesseron propriétaire de Pontet-Canet.